I år markerer Autostrada 30 år som et ganske annet selskap, enn da Gisle Valen startet opp.
Gründeren Gisle Valen har rukket å oppleve mye i sin periode som bilforhandler:
90-talls glamour, dotcom-boble, finanskrise, likviditetskriser og tynne balanser, nedleggelser, store oppkjøp – og modige satsinger.
Det store signalrøde Autostrada-skiltet har vært med hele veien.
Fra bruktbilsalg i Grenland, til flamboyant Ferrari-opptreden på Skøyen i Oslo, et superbilstopp på Billingstad, hjem til Porsgrunn og Skien igjen, før han tok store steg som førte til at han ble stor på Volvo.
Autostrada er også blitt én av kun syv aktører som får være Mercedes-Benz-forhandler inn i fremtiden, etter å ha etablert et tett samarbeid med Bertel O. Steen.
Det har tydeligvis vært en balansegang underveis. Veksten underveis har også inkludert perioder med både voksesmerter og motvind.
Høye forventninger
Gisle Valen har alltid likt å skille seg ut, blant annet med sine karakteristiske briller.
Er han kanskje bilbransjens svar på Mick Jagger?
- Vi har aldri ønsket å være lik andre bilforhandlere. Vi skal være litt rampete, men seriøsitet for faget bil ligger alltid i bunn, sier Gisle Valen i samtale BilNytt.no.
BilNytt.no har erfart i flere omganger at Autostrada-konsernet har blitt belønnet av importører for å være positive og løsningsorienterte.
- Du må ha god dialog med importørene, og forventningene til oss som samarbeidspartner er høy, sier Benedicte Bibow, driftsdirektør i Autostrada Bil.
«Kunden er kongen»-oppskriften har tydeligvis fungert bra: 30 år etter oppstarten er Autostrada større enn noen gang.
Gisle Valen er hovedeier i det som er blitt et forhandlerkonsern, med åtte bilforhandlere og syv bilmerker, fordelt på 13 lokasjoner.
Autostrada har også skade- og lakk-virksomhet, bilutleie, og er hovedeier i bruktbilforretningen BilCenteret.
I tillegg til å være sterk i egen region, har Valen igjen inntatt Oslo:
Denne gangen med litt mer folkelige Volvo – i kompaniskap med Kverneland Bil gjennom milliardbutikken Volvo Car Stor-Oslo.
- En form for rus
- Er det fortsatt gøy å være i bilbransjen?
- Ja, det er utrolig artig, du blir avhengig, svarer Valen.
- Jeg elsker bilbransjen. Det er sånn addicted work, eller en form for rus. Det er noe galskap, ikke sant, men det er deilig, sier Valen.
Med stadig vekst ble det behov for å styrke ledelsen av alle Autostrada-virksomhetene:
I 2019 hentet Autostrada Benedicte Bibow til rollen som driftsdirektør.
Bibow har bakgrunn fra regnskapsbransjen og har tidligere vært medeier i et regnskapsselskap som senere ble solgt til Visma.
Det er tydelig at samarbeidet mellom Bibow og Valen fungerer godt, og det legges merke til utenfor Autostrada, ifølge Valen.
- Benedicte har vært veldig bra for Autostrada, sier Valen.
- Hun tilfører masse kunnskap og godt lederskap, og utfyller meg, sammen med CFO Erik Bentsen og de andre lederne i Autostrada.
- Fra bransjekollegaer kan jeg få kommentarer på at de skulle ønske at de hadde det på samme måte som vi har det her, forteller Gisle Valen om samarbeidet med Benedicte Bibow.
Hjemtraktene i Telemark er ikke regionen i Norge med mest kjøpekraft for fine biler, men det skulle ikke hindre Valen. Han skjønte tidlig at han måtte skille seg ut for å lykkes med bilsalg:
- Da vi begynte å importere biler solgte vi dem med et års garanti, som ingen andre hadde den gangen. Og vi NAF-testet alle bilene, forteller han.
- Veldig mange i NAF kjøpte biler hos oss til slutt. Det var vi som hadde de beste bilene, smiler Valen.
- Vi ble lagt merke til, og vi turte å skille oss ut med litt frekke og eksklusive biler. Da blir folk nysgjerrig. Er det ikke et marked, kan du skape et marked, forteller Valen når han ser tilbake på de første årene i Autostrada.
- Jeg lærte meg tysk på Goethe-Instituttet i Oslo. Jeg ville ikke la meg lure av tyske bruktbilselgere, sier Valen om alle bilene han tok inn.
Ikke redd for internett
- Hva er likheten mellom den mindre bruktbilforhandleren det hele begynte med og Autostrada-konsernet slik det er blitt nå?
- Fokus på kunde og kundeopplevelse er den store likheten. Det er det vi har brent for fra dag én, svarer Valen og legger til:
- Vår visjon begynte med at «Vi skal selge den bilen du egentlig vil ha», og levere enestående service slik at kunden alltid kommer tilbake.
- Når vi ansetter nye folk ligger denne visjonen til grunn for alle avdelinger i Autostrada. Og, at kunden er kongen, gjelder fortsatt, sier Valen.
- Hva er forskjellen fra den gang da og nå?
- Størrelsen på selskapet og hvordan man håndterer dagens virksomhet er selvsagt noe helt annet enn i 1995, svarer Valen.
- Nå snakker vi med kundene gjennom mange flere kanaler. Det er en stor endring for bransjen, sier han.
Telefonen var det viktigste salgsverktøyet da Gisle Valen var ung bilselger:
- Det har utviklet seg siden den gang, og vi har fått flere kommunikasjonskanaler, sier Valen.
Digital kundeopplevelse og mulighetene internett har åpnet for bilforhandlerne, har ikke skremt Valen:
- Det som har vært festlig med bilbransjen er at digitalisering og internett har blitt pratet om som noe farlig. En trussel, sier han.
- Hvis folk vil handle bil på nett, er ikke det noe problem. Det er kunden som bestemmer, og internett er bare et verktøy for å nå målet. Digitalisering er jo bare en forlengelse av kundeopplevelsen, mener Valen.
- Men vi opplever at kundene gjerne vil møte og komme i kontakt med et menneske når de kontakter oss, skyter Benedicte Bibow inn.
- Ja, kundene kommer til oss, og vi har faktisk økt besøket i Volvo-butikken her i Porsgrunn, sier Valen.
I forbindelse med 30-årsjubileet som feires denne helgen har Autostrada laget et veikart som forteller om selskapets rike fortid.
Fortsatt gnist i øynene
- Hva er likheten mellom Gisle Valen i 1995 og Gisle Valen i dag?
- Jeg elsker bil, og jeg elsker folk enda mer, svarer Valen.
- Du ser han fortsatt har gnisten i øynene. Den utrettelige energien er der bestandig, legger Bibow smilende til.
- Nå jobber jeg jo med folk som er flinkere enn meg, og leder via andre, sier han.
- Er det noen som leder deg?
Valen vrir seg i stolen før han svarer:
- Ja, på en måte. Jeg blir styrt av kollegaene jeg har rundt meg. Det mine medarbeidere er gode på gjør at jeg utvikler meg og lærer.
- Jeg henter også impulser fra bransjekollegaer som jeg har kjent over lang tid. Jeg har venner i bilbransjen både i Norge og i utlandet, som gjør at jeg kan ta opp telefonen og både motivere andre og bli motivert selv, sier Valen.
- Men den største motivasjonen får jeg av alle de fine folka i Autostrada, sier han.
- Kan din person bli mindre viktig for virksomheten i fremtiden?
- Nei, sier Bibow raskt, før Valen rekker å svare.
- Jeg vil ikke gå tilbake til å bli konsernleder i Autostrada, der er Benedicte bedre enn meg, sier Valen.
- Vi har en veldig flat struktur i Autostrada, med flinke ansatte og daglig ledere som jobber selvstendig og tar gode avgjørelser hver dag. Og vi i ledergruppen har en stemme, med stor gjennomføringskraft og stødighet, sier han.
- Uten meg hadde det kanskje vært litt kjedeligere, og noe av galskapen hadde forsvunnet – og den tror jeg vi fortsatt må ha i Autostrada, sier Gisle Valen.
For høy selvtillit etter finanskrisen
- Hvordan har bilbransjen endret seg?
Gisle Valen ser tilbake på årene etter finanskrisen, hvor rentene dalte nedover og makten og selvtilliten til bilprodusentene økte kraftig.
- Fra rundt 2011 og fremover, hvor ting begynte å gå bra, den selvtilliten bilfabrikkene fikk der, den har de aldri fått tilbake, sier Valen.
- Hvordan merket dere selvsikkerheten til bilprodusentene?
- Bilfabrikkene trodde at de kunne ordne med salg til kundene på egenhånd, at de nesten ikke trengte oss bilforhandlerne, svarer Valen.
- Det å være hverdagshelter, som vi forhandlere er, det er smøringa til langsiktighet. Men det hadde ikke alle toppsjefer hos fabrikkene skjønt, sier Valen og legger til:
- Toppene i internasjonal bilindustri holdt fine festtaler om at forhandlerne var viktige, men de mente det ikke. Det har ikke vært bra for bilbransjen som helhet at de fikk den selvtilliten, mener Valen.
- Men nå har mange av bilprodusentene fått seg en knekk, og Tyskland må ta raske beslutninger. Det blir spennende å se hvor det går fremover, sier han.
En katastrofe
Autostrada var i mange år Land Rover-, og senere også Jaguar-forhandler.
Gisle Valen har alltid hatt entusiasme for de britiske bilmerkene, og hadde i tillegg kort vei til Land Rover Experience Center på Løvenskiold Fossum, hvor kundene kunne oppleve terrengkjøring på adelig grunn.
Lønnsomheten i Jaguar Land Rover-virksomheten ga ikke like mye glede, og selv for en optimist som Gisle Valen ble det for mye oppoverbakke.
Fabrikkens stadige krav til investeringer kombinert med lite tilgang på bil, men god tilgang på kunder – eller i omvendt rekkefølge – ble til slutt umulig å forsvare.
Bare de fire siste årene – fra 2020 til og med 2024 – tapte Autostradas JLR-forhandler over 50 millioner kroner.
Det virker ganske klart at Autostrada aldri har tjent penger på Jaguar Land Rover – i likhet med Kverneland Bil og Gumpens Auto.
- Det ble ikke mye igjen på bunnlinjen hvis du bare ser på Land Rover-satsingen?
- Nei, det er en katastrofe, svarer Valen raskt.
I slutten av 2023 kom nyheten om at det gikk mot salg eller nedleggelse av Autostrada Skien som var forhandler for Jaguar Land Rover, samt Alfa Romeo, Fiat og Jeep.
Da var det kjent at Bilia skulle overta JLR-importen, og hadde overtatt Gumpens JLR-virksomhet. Autostrada var åpen for å selge eller fortsette med en partner, men kom ikke i mål med dette.
I februar 2024 var nedleggelse av Autostrada Skien et faktum.
- Det var selvsagt synd, spesielt for våre dyktige kollegaer. Jeg elsker bilene, men det var umulig å oppnå lønnsomhet, sier Valen om Jaguar Land Rover-tiden.
I Autostradas fraflyttede JLR-, Subaru-, Fiat-, Alfa Romeo- og Jeep-lokaler i Skien har bruktbilforhandleren Automotor og BMW-verkstedet Motortechnik nylig flyttet inn.
Land Rover-forhandleren i Cannes
- Vi fikk dårlig betalt for alt arbeidet vi la ned, fortsetter Valen, før han kommer med en liten historie:
- Jeg var nylig i Cannes, og da må jeg alltid innom Land Rover-forhandleren som ligger midt i sentrum.
- Og det slår meg hver gang jeg er innom – de har ikke oppgradert butikken på evigheter, sier Valen.
- Her hjemme i Norge har Jaguar Land Rover-forhandlerne investert store summer på å etterkomme kravene fra fabrikken, sier Valen.
- Jeg klarte ikke å dy meg og måtte «rose» forhandleren i Cannes som har klart å komme seg unna corporate identity-pengesluket.
Da svarte franskmannen følgende, forteller Valen:
- «You know Gisle, you have to wait them out. We say yes-yes, but we mean no-no», forteller Gisle Valen og ler.
- Men i dag ler nok Land Rover-forhandleren i Cannes litt bedre enn oss, sier Valen.
- Er norske forhandlere for pliktoppfyllende og høflige ovenfor bilprodusentene?
- Vi er veldige ryddig og pliktoppfyllende i Norge. I enkelte sammenhenger har vi kanskje litt å lære av standhaftige franske forhandlere, sier han med et smil.
- Tør dere å si nei til importørene når det kommer krav og forventninger?
- Vi har veldig god dialog med våre importører og vi samarbeider godt. Det er flinke folk hos de norske importørene, sier Valen.
- Hver daglig leder hos våre forhandlere håndterer det operative med importørene og tar den daglige oppfølgingen, sier Bibow.
- Importørsamarbeidet er veldig viktig for at vi skal lykkes. Har vi suksess har også importøren suksess, mener Valen.
- Det hender vi ikke er enige med importørene, men vi finner alltid løsninger, og vi ser også etter muligheter, sier Benedicte Bibow.
«Plagde» Volvo-sjefen på telefon
Ambisjonene til Gisle Valen vokste i etterkant av finanskrisen. Volvo pekte seg ut som et spennende merke for Autostrada:
Et populært volummerke og perfekt stabilisator til resten av virksomheten, hvor volatile superbiler i Autostrada Sport ikke var kreditorenes favoritt.
Oppkjøpet av Volvo-forhandleren Jorkjend i 2014 ble et vendepunkt for Autostrada, og starten på neste fase frem til den posisjonen selskapet har i dag.
Volvo utgjør i dag det største virksomhetsområdet i Autostrada.
- Jeg hadde luktet lenge på mulighetene for å bli Volvo-forhandler i Telemark. En periode ringte jeg Volvo-sjef Øystein Herland ofte. Han var ganske kjølig i starten, mimrer Valen.
- Han ble nok litt lei, men jeg er jo en ganske hyggelig selger, og til slutt fikk jeg overbevist Herland om at Autostrada var den rette partneren for å overta Volvo-agenturet i Skien, sier Valen.
Etter klarsignalet fra Volvo-sjefen får han med seg banken og gjennomfører oppkjøpet av Volvo-delen til Jorkjend.
Autostrada stopper ikke der: I 2019 kjøper Autostrada opp Volvo- og Renault-forhandler JM Auto i Arendal.
Volvo-oppkjøpet i Arendal var et stort oppkjøp for Autostrada, og med det kom bilkonsernet – i siste liten, slik BilNytt.no ser det – med som én av åtte eiere i Volvos konsoliderte forhandlernettverk.
Høsten 2020 smalt den store bomben om at Bilia mistet Volvo-kontrakten i Stor-Oslo.
Inn kom Gisle Valen og Ådne Kverneland i joint venture – nøye utplukket av Volvo-importøren et år etterpå.
- Vi er stolt av at Kverneland og Autostrada fikk muligheten til å drive salg og service av Volvo i Stor-Oslo, sier Valen.
Det er også blitt plass til Polestar og Zeekr i Oslo-samarbeidet med Kverneland, organisert i et eget selskap.
Partene eier halvparten hver av Stor-Oslo-satsingen.
- Strukturen i Stor-Oslo-virksomhetene er preppa for fremtiden og vi har en veldig bra samarbeidsform med Kverneland, sier Valen.
I april åpnet Ådne Kverneland (f.v.), Hermod Wallestad, Michel De Coninck, Tom Bendiksen og Gisle Valen sitt nye Volvo-anlegg på Ryen i Oslo. Snart flytter også Polestar og Zeekr inn.
Stor merkefamilie
Flere enn Øystein Herland har latt seg sjarmere og overtale av Gisle Valen.
Porsche og Bertel O. Steen-merkene Peugeot, Kia og Mercedes-Benz har også kommet under Autostrada-paraplyen.
Valen har ikke latt seg skremme av å føre opp store forhandleranlegg på små steder, etter bilfabrikkenes krav.
Spaden gikk raskt i jorden etter at Autostrada overtok som forhandler:
I Seljord og Kongsberg står to helt nye forhandleranlegg for Bertel O. Steen-merkene. Samtidig bygges det nå nytt i Notodden.
Flere av Bertel O. Steen-merkene har de siste årene slitt med lave volumer, og forhandlerne har dermed slitt med lønnsomheten.
Da Autostradas 2024-tall ble klare tidligere denne uken, sa Gisle Valen til BilNytt.no at han regner med at Bertel O. Steen-forhandlerne vil omsette for 750 millioner kroner neste år og levere lønnsomhet.
I Seljord og Notodden har Autostrada med seg sine daglig ledere som 10 %-eiere i forhandlerselskapene.
Autostrada har blant annet satset 50 millioner i praktanlegg i lille Seljord. Her har daglig leder Terje Nordstoga en eierandel på 10 %.
Kina kommer
Xpeng er nyeste tilskudd til Autostrada, og merket opplever kraftig vekst så langt i 2025.
Om ikke lenger åpner Autostrada sitt tredje Xpeng-utsalg, i Tønsberg.
- Kan Xpeng bli det viktigste merket for Autostrada frem i tid?
- Xpeng er veldig spennende og vi har stor tro på merket. Xpeng har funnet sin plass hos oss, men jeg tror ikke det blir det største merket hos Autostrada, sier Valen.
Benedicte Bibow legger til at bilmerkene i Autostrada-porteføljen utfyller hverandre, og at alle merkene står sterkt i selskapet:
- Alle merkevarene hos oss har sine unike kvaliteter og dedikerte fagmiljøer. Det er summen av disse som utgjør Autostrada, sier hun.
I Arendal har Xpeng fått plass i en del av dagens Volvo-anlegg, men merkene er behørig adskilt fra hverandre.
Krevende jobb
Bilbransjen er kjent som en hektisk bransje, hvor forventningene til å levere gode resultater aldri tar pause.
Bibow forteller om en travel hverdag hvor de jobber med å ta vare på de ansatte:
- Bilbransjen er krevende, ja – men vi tror på eierskap og trivsel i arbeidshverdagen, sier Bibow.
- Det handler om å ha en god kultur i selskapet, folk må bli sett og hørt, og du må gi tillit til medarbeiderne, sier hun, og fortsetter:
- Vi feirer, bygger lagfølelse og er tett på menneskene. Våre daglig ledere – våre «local heroes» – er avgjørende i denne jobben. Og vi i ledergruppa må ta vare på de daglig lederne, sier Bibow.
- Et selskap som har energi, glede og optimisme, kan klare alt, legger Valen til.
- En optimist er veldig bra å ha på laget, gjerne flere. Det er ingen kunst å være negativ, sier Valen.
Tidligere denne uken omtalte BilNytt.no fjorårets resultater for Autostrada. Konsernet styrket resultatet, men Valen medga at det er krevende å oppnå god lønnsomhet i dagens marked.
- Den første bilprodusenten som setter opp marginene nå, vil ville vinne! Så kan du hente flinke folk fra konkurrentene og øke salget, sier Gisle Valen og Benedicte Bibow.
Evighetsperspektiv
Gisle Valens datter – Emma Valen – er bilselger i Volvo Car Ryen, og dessuten daglig leder i familiens holdingselskap Autostrada Gruppen.
Gjennom holdingselskapet eier Gisle Valen 80 % av Autostrada Bil, mens Harald Astrup har siden 2019 eid 20 % av bilkonsernet.
Investoren kom inn etter oppkjøpet av JM Auto i Arendal.
BilNytt.no skrev da at Autostrada Bil ble verdsatt til 200 millioner da Astrup kjøpte seg inn. Dette inkluderte ikke eiendommene.
Astrup eide fra før 29 % av Autozentrum Holding, som da eide Porsche-importøren og en rekke Porsche-forhandlere – inkludert Porsche Center Porsgrunn i partnerskap med Autostrada.
Harald Astrup og Gisle Valen da de inngikk partnerskap i 2019.
Flere kneiker
Gisle Valen har tidligere vært åpen om at det gjennom årene har vært flere kneiker med både likviditetsutfordringer – og voksesmerter.
I 2021 solgte Autostrada Gruppen sine bilanlegg: «Nå er vi lettbente og klar for å investere i nye prosjekt», sa Valen den gangen.
- Hvordan ser eierstrukturen ut i fremtiden?
- Vi har ingen planer om å endre på eierforholdene. Fra null til der vi er i dag har vi skapt utrolig mye.
- Kan det være aktuelt å la seg kjøpe opp?
- Vi er ikke der – vi har et evighetsperspektiv helt til det ikke gjelder lenger, sier Valen.
- Ønsker dere å vokse igjennom oppkjøp?
- Ja, hvis de riktige mulighetene byr seg, er vi alltid interessert, sier Bibow.
- Vi er blitt kontaktet av forhandlere og importører som ønsker oss som partner, sier Valen.
- Er banken deres villig til å låne ut penger til oppkjøp?
- Banken er veldig fornøyd med oss, og vi merker at de er mer villige til å se på muligheter nå hvis vi trenger finansiering til prosjekter, sier Valen.
- Autostrada skal være Norges beste partner, avslutter Valen.
Gisle Valen ble portrettert av Jon Winding-Sørensen i september-utgaven av Bil i 2021.
Tips BilNytt.no:
Atle Falch Tuverud | Knut Moberg | Knut Moberg d.e | Hanne Hattrem | Petter K. Bjørkelo | Jacob Moer Aanonsen | Jon Winding-Sørensen
Følg BilJobb.no på LinkedIn